自从灵山会上，佛陀拈花示众，迦叶尊者破颜一笑，禅宗西天初祖的宝座即属迦叶所有。后来，迦叶传阿难，阿难传商那和修，法灯相续，直到第二十七祖般若多罗，将正法眼藏及衣钵传给菩提达磨，成为西天二十八祖。菩提达磨秉承般若多罗的遗训，将佛法东传震旦，以绍隆佛种，普利众生。于是，自称“南天竺一乘宗”的达磨，在梁普通年中泛海来华之后，便以四卷《楞伽经》传授弟子，提出一种全新的禅定方法，被尊为禅宗东土的初祖。

　　相传梁武帝得知中国来了这么一位有道的梵僧时，便派人迎接达磨到金陵。他们之间的对话，成了历史上有名的一段公案：

　　自以为即位以来建寺、写经、度僧无数而广造功德的梁武帝，问达磨：“朕如此的作为，有何功德？”

　　达磨答：“了无功德。”梁武帝不解的问其原因。

　　达磨开示道：“这只不过是人天有漏果的因罢了，如影子一般，是不实在的。”

　　梁武帝又问：“那甚么才是真功德？”

　　达磨答：“净智妙圆，体性空寂的功德，不是依世间法而能求得的。”

　　梁武帝接着又问：“如何是圣谛第一义？”

　　达磨答：“廓然无圣。”

　　达磨见机缘不合，便动念北上。当梁武帝将这番问答告知宝志禅师时，宝志称道，达磨是观音菩萨在世间的化身。梁武帝一听，马上派人追赶达磨。这时，行到江边的达磨，见到大批人马穷追于后，顺手攀折芦苇一枝，抛向江中，便飘然过江北了，这便是直至今天仍被广为传颂的美谈——“一苇渡江”。

　　达磨北上，来到北魏境内，栖身在嵩山少林寺，修持大乘壁观，长达九年，被当时的人称为“壁观婆罗门”。之后，有慧可禅师，年届四十，遇见游化嵩洛的达磨，礼拜为师。慧可为得大法，宁愿舍弃身命，站立雪中数个昼夜，又自断左臂来表明心志，这种“立雪断臂”的决心，最后终于获得了达磨的“大乘安心”法门。

　　在众多门人中，达磨认为道副得到禅法的“皮”，总持尼得到“肉”，道育得到“骨”，唯独慧可得到他的真“髓”，因而将衣钵传给慧可，是为禅宗二祖。达磨把《楞伽经》授给慧可，要他依此经度化世人。

　　“二入四行”是达磨学说的中心思想，所谓“二入”，是指“理入”和“行入”。“理入”是藉教悟宗，也就是凭藉着经教中所阐示的种种道法而悟得真理，与道冥符，更是“行入”的理论基础及所证的境界。“行入”是修禅的实践方法，含摄了“报冤行”、“随缘行”、“无所求行”和“称法行”等四行。达磨所传给弟子的一乘之法，其实也就是二入四行的实践。